Фрустрация потребностей в детстве приводит к развитию ранних дезадаптивных схем — устоявшихся представлений о мире, которые оказывают влияние на когниции, эмоции, воспоминания, социальные взаимодействия и взгляды, а также на преобладающие модели поведения. В триггерных ситуациях схемы активируются и приводят к возникновению особых психических состояний, называемых копинговыми режимами, которые мы можем наблюдать во время взаимодействия пары, понаблюдав за их поведением, например, в ситуации конфликта.
Копинговые режимы одного из партнеров, как правило, активируют схемы второго партнера, в результате чего запускаются копинговые режимы уже второго партнера, еще сильнее активируя схемы первого. Таким образом, формируются дисфункциональные циклы взаимодействия режимов, мешающие контакту с истинными переживаниями. В итоге эмоциональные потребности ни одного из участников цикла не удовлетворяются.
В процессе работы мы движемся от выхода из дисфункциональных циклов к разблокированию подлинных переживаний каждого из партнеров (режимы Уязвимого Ребенка и Сердитого Ребенка), а далее — к их интеграции и удовлетворению потребностей уже на уровне функционального копингового режима Здорового Взрослого.
Отличие схематерапии пар, по Э. Редигеру, заключается в том, что мы предлагаем клиентам упрощённую модель, по сравнению с индивидуальной схематерапией. Чаще всего у нас нет необходимости в подробной индивидуальной концептуализации каждого из партнеров для решения вопросов пары. Довольно сложно оперировать большим количеством режимов обоих партнеров, к тому же, не все режимы и схемы партнеров проявляются в их взаимодействии.
Экхард Рёдигер и соавторы, согласно этому же принципу упрощения исходной модели, выделяют две базовые потребности, которые рассматривают как два полюса в описании шкалы, на которой присутствует ориентация на привязанность (эмоциональная связь и близость с другими) и ориентация на автономию и ассертивность (включающая связь с самим собой, компетентность и здоровый контроль над собственной жизнью).